玉箫英雄榜第一部 风尘丐侠　第六回 世事无常看聚散,人心难测知炎凉

　　高士奇道：“大哥，小楼既不愿离开，你也不要勉强。依小弟之见，小楼还是留在镖局较为稳妥。”苏纪昌“哦”了一声，不大明白。高士奇道：“倘若小楼在途中被铲平帮的人劫去，借以要胁镖局，不但小楼凶险，且于我局大大不利。“苏纪昌点点头，觉得他言之有理，便道：“小楼，你先回房。”又叫武名扬相送。苏小楼在武名扬牵拉之下才不情愿的离去。

　　苏纪昌望着女儿离去的背影，叹口气，向谭、施、易诸镖师道：“如今情形，铲平帮是非夺镖不可，咱们又不能坏了镖行的规矩，把镖拱手相让。看来一场血战在所难免。”谭镖师道：“镖头但请放心，咱们既干了这行，早就想到了这一天。杀人不过头点地，又有什么害怕？何况他们未必能得逞。”苏纪昌拍了一下他肩膀，由衷的道：“好样的！”易镖师道：“就算保不住镖，最多十倍赔付镖头罢了。”苏纪昌点点头，道：“咱们邀了数位武林中名头甚响的人压场，铲平帮再猖狂，总会知难而退，不过咱们也得做好最坏的打算。”众人均觉此话有理，点头称是。

　　苏纪昌见两个乞丐还不离去，便道：“两位若不想受池鱼之殃，速速离去为是。”老丐道：“贵宝号开八宝粥宴，关门谢客，不知可有我老叫化儿的座位？”谭镖师脾气火爆，听了此话，再也耐不住，掣出大刀，喝道：“臭叫化儿不知天高地厚，你信不信我一刀把你剁了？”老丐闭目养神，并不答言，不久鼾声大作，竟在阶前睡起觉来。谭镖师怒不可遏，便欲动手。苏纪昌拦住，道：“不可莽撞！”转头向老丐道：“老前辈来去自便，苏某无暇相陪，当吩咐厨上多备两份八宝粥。还请前辈另换一外休息。”见老丐动也不动，又说了一遍，仍见不动，便道：“老前辈果然睡着了，得罪！”当下命两人把他抬到院中一快青石板上。老丐兀自鼾声不断。

　　有人报称：“钱老太爷、陈大侠两位客人到了。”苏纪昌和众镖师忙到大门迎接。少冲蹲在老丐身边，轻声问道：“师父，咱们真要喝了腊八粥才走么？”连问两声，不见师父回答，又见他睡得正香，不忍弄醒。只得坐着等师父醒来。

　　只听朗朗笑声响起，苏纪昌引着两个客人直奔客厅而来，走在前面是一个身穿玄袍的老者，身材枯瘦，双目犀利如鹰，后一位是个中年人，灰袍直裰，也是精神抖擞，到大厅上主客仍不住寒喧。过了一会儿，有人报：“段镖师回来了。同行还有两个和尚。”苏纪昌先是一喜，待迎至中门，见段镖师后面是两个年轻的僧人，便问：“这两位大师是？”段以方道：“铁月长老看守请帖，说腊八之日，寺中有祝圣法会，难以脱身，故遣两个弟子庆盘、庆余回拜。”

　　苏纪昌虽有些失望，仍执礼甚恭，请到客厅奉茶。由高土奇作陪，扯些江湖闲话。苏纪昌把段以方拉到无人处，问道：“你去黄河帮，见到刁帮主了没？”段以方道：“见是见着了。刁帮主见了请帖，说是已应了伏牛山黑风寨之邀，去那里喝腊八粥。”苏纪昌点点头，心想：“听说黄河帮已并入铲平帮，刁帮主不受邀请，说什么另有约会，无非托辞罢了。”想起往日走镖，没少往各山头水泊送礼，因出手大方，为人豪爽，生意场上倒交了不少的朋友，早知这些朋友只会见钱眼开，一旦危及自身，置身事外唯恐不及。世态炎凉如此，也别无奈何。

　　天色渐晚，仍不见黎镖师回来，苏纪昌来到镖局之外。朔风虎虎，漫卷沙雪。街上行人稀少，店铺都早早打烊关门。苏纪昌回头盯着门额上金字招牌看了许久，又瞧瞧半空飘扬的镖旗，心中无限感慨，不觉间一只手搭在肩头按住，见是副镖头高士奇。握着他手，道：“老弟，不知咱们的招牌还能挂多久。为兄已生退意，待此番事了，就金盆洗手，退守田园，中原镖局的事就交给老弟一手料理。”高士奇道：“中原镖局没有大哥，就不是中原镖局了。咱兄弟说什么也要撑下去。”

　　苏纪昌从高士奇眼中看到了坚定，又长了不少信心。

　　便在此时，两人都听到朔风中夹杂隐隐马蹄之声，对视一眼，心中均想：“回来啦。”再听一会儿，忽觉不对，马蹄声越来越响，杂有吆喝呼哨之声，地面竟也跟着震动起来，看来来者人马颇众。二人几乎同时出口：“铲平帮！”当下急回局里，关上大门。刚好迎着施、易诸镖师、趟子手来问发生了何事，苏纪昌道：“诸位兄弟不必惊慌，多半是匪徒打家劫舍来了。”当下点派人手，持械守住镖局四周要处。回到客厅，见钱、陈和两个少林和尚面露惊讶的神色。苏纪昌道：“不瞒诸位，在下邀约诸位前来，名是喝粥，实是助拳。”钱、陈和两个少林和尚相对视一眼，六合刀钱丰道：“其实钱某早有所料，苏镖头请客，绝非喝粥这么简单。何不早说？不知踢场子的是谁？”

　　就听外面马嘶人喧，跟着传来门破的响声。有人大声喊道：“姓苏的，速速交出玉箫，否则铲平你中原镖局。”众人飞身奔出，从撞破的门洞看出去，无数的人马驰骋，看来来人着实不少。高士奇叫道：“腊月初九才是最后期限，各位是否心急了些？”外面的人道：“早交出是交，迟交出也是交。不如早交为妙。”“太极推手”陈太雷道：“俗话说得好，和气生财，不知阁下苏镖头讨何物事，大伙儿坐下来了谈不好么？”外面那人道：“你是谁？似乎不是镖局里的。”

　　话音刚落，墙头已跃落一人，只见头戴斗笠，身披蓑衣，俨然一个渔翁。他一现身，立即有两位镖师腾上墙头，将他夹在中间，刀棍齐施。那渔翁笑声中，在墙头闪跃腾挪，如履平地，两镖师的刀、棍碰不到分毫，再过数回合，渔翁一掌击在持刀镖师手腕上。那镖师脚下未稳，栽下墙头。另一持棍镖师一力独撑，不久也被渔翁飞脚踢中后臀，跌了个猪啃屎。另一个镖师见状大怒，飞身腾高向渔翁扑去。忽见渔翁揭斗笠和他掷去，那镖师人在半空，被斗笠撞中胸口，当场坠地气绝。斗笠却弹回了他手中。那渔翁笑道：“山人我江中钓腻了，来旱地试试手气，没想到一下子就钓到了狐狸。”死者正是“钻天狐狸”胡云。钱、陈等人暗惊：“这渔翁身手如此了得！”已猜到他是狂风堂堂主，绰号“愿者上钩”姜公钓。

　　钱丰道：“阁下可是外号‘愿者上钩’姜老爷子？”那渔翁道：“不错，正是老夫。钱老爷子不在家含饴弄孙，也来淌这趟浑水，莫非也是心甘情愿上我鱼钓？”话中之意，直是讽喻钱丰自寻死路。钱丰忍住怒气问苏纪昌道：“适才姜堂主提到什么玉箫，究竟怎么回事？”

　　苏纪昌道：“半年前苏某接了一趟镖，镖主交了定金，言明三个月后即来取走，如若逾期未领，每日都有花息，直到领取之日连镖银一并支付。如今三月之期已过，镖主尚未领取。而这位姜堂主，坚口说此镖就是他铲平帮丢失的玄女赤玉箫。非让苏某交给他不可。”陈太雷道：“原来如此，不知姜堂主如何证明此镖就是贵帮丢失的玄女赤玉箫？”姜公钓道：“我帮也是道听途说的。不过盗箫之人将赃物藏于镖局，掩人耳目，那也是极有可能的。”忽听外面有人咆哮如雷道：“姜大哥，跟他们废话什么？大伙儿冲进去，将中原镖局翻个底朝天，不信找不到。”说的是一口山西腔调。话音甫落，镖局大门啪的一声倒塌，现出一个豹眼虎鼻、燕颔环须的猛大汉。几名护院围上去，只见他挥舞一对板斧，冲杀进来，无人可挡，口中兀自骂道：“直娘贼！乐子还怕你不成？”

　　姜公钓道：“三弟，且忍片刻，苏镖头若肯交出玉箫，咱们化敌为友，还要向中原镖局陪礼道歉哩。”那大汉是迅雷堂堂主鲁恩。当下收斧，道：“乐子听大哥的。”退到门外。铲平帮两大堂主出动，非同小可。

　　钱丰道：“姜堂主仅凭道听途说，就认定是玄女赤玉箫，未免太过武断。”姜公钓道：“苏镖头把镖拿出来看看，便知端的。”苏纪昌道：“不行！镖在未交与镖主之前决不能给外人看到。这是镖行千古不变的规矩。就是苏某，也不敢启封一瞧。即便真是铲平帮之物，姜堂主也该向镖主索取才是。”

　　钱、陈二人点头，都道：“不错！”姜公钓道：“难道镖主一日不取镖，我帮就等一是；镖主一年不取，我帮就等一年？镖主永远不取，玉箫莫非就此成了中原镖局之物？何况此系贼赃，苏镖头接镖之时就该查个明白，如今窝藏赃物，也是一项罪名。”钱、陈二人听了，又点头道：“不错！”

　　苏纪昌道：“镖里究是何物，你我都不知道。堂主就说是赃物，未免言之过早。”姜公钓道：“苏镖头说出镖主是谁，我帮去向他追讨。”那知苏纪昌道：“对不起之至，为镖主身份保密，也是我镖行的规矩。”姜公钓怒道：“什么狗屁规矩，也该改改了。镖头执意不交出，未免让人怀疑苏镖头有霸占之嫌。”苏纪昌哈哈一笑，道：“苏某又不会吹箫，要这没用的玩意作甚？”

　　姜公钓胸中一起一伏，显是忍了极大的怒气。说道：“当真敬酒不吃吃罚酒。莫非中原镖局变成一片坟物场，你才肯交出来？”苏纪昌胸一挺，道：“其他人既不知情，也不能作主，姜堂主要取就取苏某的性命好了。”高士奇闻言一惊，拉着苏纪昌胳膊道：“大哥，千万不可轻言生死。你还以为铲平帮杀几个人就善罢甘休么？”钱丰道：“苏镖头，规矩也是人定的，变通一下无妨。不如把镖启开瞧瞧，也好让铲平帮死心。”陈太雷也道：“如此也好，若真是铲平帮之物，可见镖主乃是江洋大盗，跟江洋大盗不必讲什么江湖规矩。交还玉箫，还可免了窝赃的罪名。”

　　苏纪昌脸一沉，道：“不以规矩，不成方圆。苏某有此先例，以后别想生意上门。‘中原镖局’的招牌不用别人砸，也砸在自己手中。”

　　姜公钓冷冷一笑道：“苏镖头宁要招牌，不要脑袋。可别我等狠辣。”说罢打一声唿哨，墙头、屋顶跃上无数黑影，镖局四周都传来打斗之声。月黑风高，瞧不请方位。姜公钓迳奔苏纪昌而来。掌风虎虎，逼得苏纪昌连连后退。高士奇过来相助，未及数合，被姜公钓一掌拍中左肋，肋骨折断数根，卧地不起。庆盘、庆余真实尚在犹豫，这时见伤了人，一左一右攻向姜公钓。少林拳法乃外家拳法之集大成者，二僧功法尚浅，仍颇具威力。姜公钓一时之间难脱纠缠。

　　这边鲁恩使三十六路开山斧法与谭、易诸镖师恶斗，大呼道：“脖子伸过来挨乐子一斧，瞧瞧一斧子能否砍下你的狗头。”他被数人围攻，竟毫不惧怯。火光四起，厮杀声阵阵。毕竟铲平帮人多势众，众镖师、趟子手、护院死伤渐多。而钱、陈二人始终袖手旁观。苏纪昌担心女儿安危，打斗中退向他房中。

　　闺房中武名扬的家仆跛李正挥舞鬼头杖将攻进来的喽罗赶出。苏小楼被武名扬强摁在座椅中，不让出去。苏纪昌进房叫了声：“小楼！”苏小楼哭着扑到他怀里，道：“爹，好多坏人，你……你没事么？”便在此时，苏纪昌忽觉全身软麻，怀中小楼已给人夺去。来人正是姜公钓。姜公钓十指如钩，掐在苏小楼的脖子上，道：“苏镖头，若不交出玉箫，令千金小命不保。”苏小楼呼吸不畅，惊得几欲晕去。苏纪昌心中忧急，却也无能为力，只得道：“姜堂主，你也是条好汉子，欺负弱小，非你所为。”

　　姜公钓恶声道：“玉箫于我帮何等紧要，说不得老夫什么事都干得出来。”说此话时，手臂微挺，苏小楼身子离地，手脚挣扎不已。武名扬急叫：“师父，救人啊。”他本来向苏家称跛李是他家仆，这时也慌不择言了。跛李淡然道：“我为什么要救她？”武名扬道：“怪诗，她死了，就无人可解了。”跛李心想：“小姑娘妙解诗词，却未必能解那首怪诗。”便道：“你没看见么？佛爷一动手，你小情人死得更快。”武名扬急得没法，道：“这怎么办？这怎么办？”慌乱中执剑向姜公钓刺去，但武家剑法不具威力，几招后倒被姜公钓夺去了剑反刺武名扬。跛李一杖点他膝弯，武名扬头一低，只额头划破了一块皮。

　　忽听有人叫道：“放下她！”只见一团黑影从门后闪出，向姜公钓拦腰抱去。姜公钓伸腿反踢，立将来人踢飞。回头一看，是个衣衫破烂，蓬头垢面的小乞丐，正自奇怪：中原镖局怎有这等龌龊之人，这一腿只怕踢中要害，不死也是重伤。

　　却见小乞丐撑起身，一步十晃的走向姜公钓。姜公钓大声道：“喂，你是谁？不要命了么？”小乞丐沙哑着嗓子道：“放下她！”身子已离姜公钓甚近。姜公钓这个时候已不容多想，一剑向他当胸刺去。哪知小乞丐并不闪避，就在剑及身的一刹那，剑尖忽弯了开去，就这么一愣神，小乞丐已抱着他左胳膊，张口就咬。姜公钓惊得左手一松，放开苏小楼，右手抓小乞丐脑袋力扳，左手方才挣脱，迅即成掌拍向他肚腹，说时迟那时快，姜公钓右手一空，左手已拍到一只肉掌上。一股极大的力冲至，身子一震连退。再看小乞丐已随着一团灰影闪出房外，了无踪影。心中第一个念头是：“有鬼！”回过神时，只觉左手腕骨奇痛无比，显已断折。心想：中原镖局竟还藏着一位武功绝高的高手。又见苏小楼已被武名扬救走，二人身后那头陀长相凶恶，料非易与之辈。他不敢再作停留，道：“苏镖头后会有期！”闪出去，屋顶即传来他踏瓦而去的声音。

　　不久一声极尖利的唿哨声破空响起，跟着是马蹄踏雪声、铲平帮众匪的吆喝唿哨声。

　　苏纪昌尚在疑惑，谭、易、施诸镖师陆续进来，都道：“强盗去的好快，咱们追不及了。”苏纪昌道：“不用追了，镖没有失。”众人又惊又喜，却均是不解：“铲平帮明明占了上风，何以突然退去？”

　　苏纪昌强撑着身子在镖局巡视了一圈，果然已无匪徒，自己人中死伤八人，当即延医救治，高士奇受伤虽重，但性命算是保住了。

　　苏纪昌忆及当时情形，多亏了白天来的那个小乞丐横插一杠，才赶跑了姜公钓。至于他如何打败姜公钓，莫谈他当时重伤眼花，就是跛李也只看见与姜公钓对掌似乎另有其人。只因当时灯光明灭，没有看清。当下他来到客厅外的天井，见小乞丐蜷在地上，老丐兀自酣睡未醒，身上覆了薄薄一层白雪。

　　他轻声叫道：“小兄弟，你没事么？”少冲呻吟了两下，爬起身直愣愣看着苏纪昌。苏纪昌向他鞠了一大躬，道：“小兄弟身怀绝技，苏某恨浊，竟没瞧出来。再造之恩，真不知如何报答才好。大恩不言谢，请到厅上喝几碗粥暖身。”

　　少冲怎么救下苏小楼，连他自己也如做梦一般，想让师父同去，但无论他怎么摇也摇不醒。只得独自随苏镖头到了客厅。厅上已坐了好些人。他见跛李也在，怕他认出对师父不利，不敢说话。桌上盛了十几碗八宝粥，冒着腾腾热气。又有八碟花生、酥饼、甘脯之类点心。苏纪昌把少冲请到上位，问道：“敢问小亲兄弟高姓大名？”少冲一个劲的摇头，双目茫然。苏纪昌又问他父母是谁，做什么的，他总是不答。苏纪昌心想：“他是受了惊吓，还是不肯露出庐山真面？”便换了个话题，道：“小兄弟，你可知腊八粥的由来？相传佛祖释迦牟尼成道前曾苦行六年，行将饿死，幸得一牧羊女施舍乳糜得活，并于腊月初八这日得道成佛。后世的佛侣僧徒为谢牧羊女之恩，煮八宝供奉。这八宝乃花生、松仁、核桃、香糯、芝麻、绿豆、杏仁、栗子、红枣之类，用文火慢煮熬烂成糊。小兄弟，你尝尝敝处所熬的八宝粥味道如何？”

　　少冲点点头，刚要喝粥，忽听到苏小楼道：“名扬哥哥，你的伤还痛不痛？”语气甚是关切。一抬头正瞧见苏小楼抚摸武名扬贴着膏药的额角。武名扬也正深情窾窾的看着苏小楼。少冲一阵气苦，这粥便没喝下去。苏纪昌哪知他心中所想，见他神色有异，便道：“小楼，这位小哥哥不但救了你，还救了咱中原镖局，你还不谢谢他的大恩？”苏小楼即起身向少冲福了一福，才坐下道：“我还有一个小哥哥，他也曾不顾性命的救过我。也不知他现在何处？”说这话时，她眼望远处，似在追忆往事，少冲听了心中一动：“她说的是我么？”

　　苏纪昌不住和小乞丐说话，神色间又甚是恭敬，在座的人除了苏小楼、武名扬、跛李，各镖师、掌柜、下人自是惊奇不已。倒显得钱丰、陈太雷、庆余、庆盘受了冷落。钱、陈二人不知道适才苏小楼房中之事，还以为苏镖头怪其袖手，故意找相乞丐奚落二人，心中有气，板着脸孔，既不吃粥，也不说话。这情形被在座的高士奇看见，忍不住道：“我中原镖局挡风，钱老爷子、陈大侠功不可没，别的没什么招待，八宝粥还请多喝两大碗。”钱、陈二人听他意含讥讽，甚觉羞辱。钱丰第一个站起来道：“贵宝号挡了风，老朽无须多作淹留，这厢告辞。”不等苏纪昌挽留，拂袖而去。陈太雷也道：“后会有期！”跟着悻悻而去。

　　苏纪昌追到厅门，想说些挽留的话，急切之下，声音竟哽在喉咙中。庆盘、庆余二僧对视一眼，也起身辞去。苏纪昌见得罪了人，不由得连连叹气。高士奇道：“大哥，这种朋友不交也罢，大哥又何须叹气？”苏纪昌道：“咱们走镖的，靠的就是朋友多，交情广，场面阔，，怕的就是得罪人。待过些时日，咱们还得差人送份礼去，郑重致谦。”高士奇还要说什么，苏纪昌忙道：“你伤了肋骨，不可多说话，苏福，送副镖头回房休息。”高士奇即将出厅，转过头道：“铲平帮决不会善罢甘休，还得小心他们去而返。”

　　忽有人来报：“黎镖师回来啦。”众人起身相迎。曹牧武扶着黎镖师到厅上。苏纪昌道：“黎兄弟辛苦了，来喝碗粥解渴。”只见黎镖师神情呆滞，二目无神。还道他赶路疲劳所致。曹牧武与黎镖师平日就十分要好，待他坐下，当下亲手盛了碗八宝粥，捧到他面前，道：“兄弟，你先喝了这碗粥，我跟你说赶匪的事，精彩着哩。”

　　黎镖师抬头瞧着曹牧武，立起身来，伸手摸他脸，顺着滑至下巴，停在喉咙左边不住抚摸。众人大感奇怪，心想黎镖师这是干什么。曹牧武也自奇怪，说道：“兄弟，你怎么了？”黎镖师双目中突然射出狼眼一般的绿光，张口咬在曹牧武颈下。跟着是曹牧武一声极惨厉的嚎叫。众人吓了一跳，不禁尽皆退开。去见曹牧武挣扎了几下，便即气绝委地，脖子下一排血红的齿痕，鲜血兀自汨汨涌出。黎镖师呲牙咧嘴，脸上鬼气森森，极是可怖，双眼绿芒摄人，盯在了近处的尹镖师身上。尹镖师吓得全身发毛，刚想移步，黎镖师狼扑而上，抱着他狂咬。尹镖师奋死反抗，挣扎中掀翻了饭桌，八宝粥洒得众人满身都是。苏小楼吓得当场就晕去，胆小的四散而逃。

　　施镖师叫道：“疯了，黎镖师疯了，大伙儿快按住他。”随即箭步而上，将黎镖师的头死死箍住，又过来两人，方将尹镖师抢了出来，去已口吐白沫，两眼翻白，眼看是不行了。众人用绳索把黎镖师手脚绑了，一条腰带缠过他嘴在脑后打个结，防其噬人。这才惊魂稍定，都望着总镖头，如何处置，听他示下。苏镖头行走江湖，什么怪事没见过？黎镖师何以发疯两噬两人，一时之间难以索解，只得命人把黎镖师送房中看住，死者送出去停放，待次日再作商议区处。

　　诸事已定，人人各归房中休息。少冲和老丐也被安置在一间厢房。苏纪昌到女儿房中探视。知道她并无大碍。只是惊吓过度，休息几天自然无事。房中尚有武名扬和他跛李两人。当下对跛李道：“大师游历江湖，见多识广，可知黎镖师犯的是何病？”跛李练“蝙蝠功”，每到晦日便须吸活人之血压制体内的阴气，但黎镖师众目睽睽下连噬两人，显然不是为了练功，他沉思了一会儿，忽然想起以前听到的一些传说，说道：“小僧曾听人说起，少林寺有个火工头陀上门劈柴，被一只花面狸咬伤，回寺之后头一天还好好的，次日就变了一个人似的，见人便咬，凶残无比，就是那些武功高过他的武僧也多被咬死咬伤，而被咬过的，无论如何死伤，又都转而咬杀其他人，仿佛入魔中邪一般。”

　　苏纪昌隐隐觉得事态可怕，说道：“死去的人又如何咬人？”跛李摇摇头，道：“这个小僧也未亲见，无从得知。后来少林方丈、达摩堂、六祖堂、罗汉堂首座联手才将那火工头陀及中邪者制服。明知无药可医，尽行火化灭迹……”苏纪昌“啊”的一声，甚为震憾，只听跛李续道：“少林寺自知此事太过伤天害理，离奇下令不得外传。毕竟纸包不住火，外面也有了传言，只是此事太过离奇，众人只当荒诞不经的故事来听。事过多年，更加没多少人知晓真相了。就连小僧也怀疑是否真有其事。”苏纪昌用手帕拭了拭额头的汗水，试图镇定心神。正在此时，门一下子被人撞开，进门的是施镖师。只见他面色惨白，如见了鬼一般，连话也说不出来。苏纪昌正要问话，施镖师猛然倒地，后背殷红一片，眼前又立着一人，双手兀自抓着一块血淋淋的皮肉，一瞧面容，正是适才死去的曹牧武。施镖师一倒地，他便向苏纪昌立扑过来。苏纪昌吓得腿软筋酥，双腿如定住了一般。眼看着曹牧武即将扑到，跛李一杖戳中曹牧武肋下，曹牧武直挺挺的向后而倒，背一着地却又弹了起来。跛李又一杖敲在他头上，立即颅血飞溅，这才委尸于地，僵卧不动。早在这之前，外面已传来惊叫呼救之声，静 之中尤显瘆人。屋中三人都听得毛骨悚然。

　　这时又闯进一人，叫道：“大哥！”这次是高士奇。苏纪昌迎上前，一边说道：“高兄弟，镖局出什么事了？……”猛听跛李叫道：“小心！”高士奇身子一跳，扑了过来。立被跛李一杖重击坠地，头颅砸了个稀烂。苏纪昌惊得张大了口望着跛李。跛李上前用鬼头杖掀了一下高士奇尸身，道：“副镖头已被咬过。”苏纪昌见高士奇颈下一排齿痕，不惧反悲，伏尸大恸。忽又有两人抢进屋来，其中一人便是尹镖师。跛李叫道：“还不快走？”挥杖向两人攻去。武名扬吓得不知所措，听见师父呼喝，急将苏小楼负于背上，拉苏纪昌胳膊道：“苏镖头，快走啊，他们都是鬼……”慌张之际，显得语无伦次。

　　苏纪昌却已哭昏了过去，任他如何拉，也是不醒。武名扬只得背着苏小楼，跟着跛李向镖局外退出。这时的镖局仿佛一个人间地狱，镖师、趟子手、掌柜、伙计，平日好好的，一个个狼奔豕突，竞相追逐吸血。武名扬慌乱中与跛李失散，不辨东南西北的乱走，连出镖局的门也找不着了。忽脚下被什么绊了一下，两人一起摔倒，竟扑在了一具死尸上，吓得他屁滚尿流。却在这时，身后落下两人，一人挟一个，飞身越墙而去。走了将近三里地，方才停步。只听三下掌响，近处黑暗之中有人问道：“人救回来没有？”挟着苏小楼的那人道：“救回来了。”不久脚步声近，又来了四五人，有的道：“真是可怕之极，若非亲见，还不相信世上真有尸变之事。”另一人道：“我看是魔教妖人施的妖法，此地不宜久留，咱们还是早走为妙。”又一人道：“人都到齐了？”众人都道：“齐了。”一声呼哨，众人都投一个方向快步而奔。后面火光烧天，正是中原镖局的方向。

　　众人奔了许久，进了一座大宅院。武名扬被单独放在一间房里，他见救自己的不似坏人，又倦得极了，不觉沉沉睡去。次日醒来，有个丫鬟送来洗面水、早点，他便问这是什么地方。丫鬟道：“这里是福王府，是我家王爷救了你们。”武名扬吵着要见苏小楼，丫鬟却说不知苏姑娘在何处，门外又有两人把守，不让他出去。他只得耐着性子暂且住下，一日三餐皆有人送到房中。到第五日上，忽有人来传他去见福王。一路上见到处悬灯扎彩，许多人进出忙碌，似有喜事。到了福王的屋中，见到一个贵公子，当即磕头拜见。福王道：“你叫武名扬，武师彦将军的孙子，是不是？”武名扬道：“是！草民还没谢王爷的救命之恩。”福王点点头道：“忠烈之后，沦落至此，令人惋惜。武名扬，你想不想做官？”武名扬忙道：“想啊。太公在世时常教导名扬忠君报国，为朝廷效力，恨无用武之地耳。”福王道：“并非你想做官就能做得了。有的人苦读圣贤书，老考书生书生考到老，仍得不到功名。有的人斗大的字不识，却能加官进爵，封妻荫子，你知道为什么么？”武名扬道：“请王爷赐教！”福王一笑，道：“你要做官，须得从乡、会试再到殿试一步步考上去，但即使考中状元，也未必有官可做。本王若肯抬举你，只须一句话，你即刻就能跻身朝班。”武名扬大喜过望，受宠若惊，说道：“王爷，这是真的么？”福王道：“你须答应本王一件事。本王对苏姑娘心仪已久，要纳她为妃，无奈襄王有梦，神女无情，本王知你与苏姑娘有誓约在先，只要你让她死心，便是帮了本王一个大忙。”武名扬闻言，心凉了半截，呆坐在地。福王道：“此事说难不难，还不就是一句话。日后有了功名，倚红偎翠，左拥右抱，美女还不多的是？”武名扬道：“婚姻之事，全凭父母之命，媒妁之言，这事须得苏镖头做主。”福王道：“原来你还不知道，五天前那个夜里，一场大火将中原镖局烧成一片白地，合局三十几口人命尽数葬身火海。苏镖头远在柳州的岳母一家也惨遭灭门，中原镖局在湘赣冀陕各省的分号数日间也分崩离析，作鸟兽散，如今苏姑娘可说是举目无亲，无依无靠。本王肯收留她，也算她的造化。”武名扬这几日虽想中原镖局定遭不测，仍殊难相信数日之间不复存在，心中不禁生出两个疑问：“怎么会这样？是谁干的？”福王道：“这件事早已震动朝野上下，地方上也在着力追查，不过至今未见丝毫端倪。”武名扬道：“王爷可否许草民与苏姑娘见一面？”福王道：“你答应了？”武名扬心想：“福王权势煊赫，得罪不得，只能暂且应下，再缓作计较。”便点了点头。福王大喜，便派人引武名扬到苏小楼房中。苏小楼正在拥被而泣，见了武名扬，破涕为笑，拉着他手，道：“名扬哥哥，你没事就好，我还以为你……”忽又转喜为忧，道：“他们说中原镖局被人烧了，你告诉我，这不是真的，是不是？你带着我，咱们去见我爹……”武名扬牵住她胳膊，道：“小楼妹妹，这里是福王府，咱们出不去的。”苏小楼道：“你有武功，他们要是阻拦，你使出武功打败他们，用我们镖局大叔们的话说，是‘亮青子’‘挡风’，万一打死了人，叫‘鞭士’，继续上路叫‘扯轮子’……”武名扬道：“福王府家兵家将众多，我一人又要保着你，如何冲得出去？”说这话时，脸色颇为难看，不敢正眼瞧苏小楼。苏小楼一急，道：“这怎么办？福王逼我和他成亲……”武名扬道：“咱们别无他法，不如暂且应下来再说。”苏小楼闻言，惊得倒退几步，几乎不相信自己的耳朵。她只知道父亲走镖三十余年，从没失过手，遇到什么难办的事，总是由他父亲最终解决，自己溺于琴棋书画，从没为其他事操过心，且以为一辈子也无须为这些俗务杂事操心，哪知事故突生，她茫然无措，满指望武名扬能如父亲那般保护她周全，却不料他说出这种话来。

　　武名扬忙作解释道：“福王吃人不吐骨头，若不顺从，他杀了我俩，说苏家合家三十三条人命尽数葬身那场大火，也不会没人相信……”苏小楼惊道：“什么？你说我爹、高叔叔还有施叔叔、曹大哥他们都被火烧死了么？”蓦地气血上涌，昏了过去。下人立即叫来大夫诊视，说是气冲三焦所致，并无大碍，开两副药，静心调养半月即可复原。

　　苏小楼却如何能做到“静心”？只要一想到父亲惨死，眼泪便止不住流。就算武名扬来劝，也只会徒增伤心。福府炮制的参芪补养之剂，她拒不服用，饮食不思，恹恹病重，痰喘时作。福王忙请神医妙手医治，都说是七情六欲、忧愁郁结所致，婚事只好暂且搁下。药也服了不少，总无效验。

　　未几年节将至，府里有果子、衣物、首饰送到房来。一枝玉凉簪，一条白绫洒花汗巾，系着一副银挑牙，一双大红洒花褶衣，两副丝带，两副玉纽扣，一包茉莉花茶。武名扬纳之不拒，苏小楼仍愁不展，到了除夕夜，家家关门守岁。苏小楼一反常态，从府上要来纸马香烛，就大盆中烧了，遥祭父亲，高叔叔及尹大哥等人亡灵。想起往年年节，中原镖局门县柏叶，户换桃符，年夜饭果蔬满堆、佳肴成列，苏、高两家坐在一起，笑语喧阗。镖局里若还有没回家过年的兄弟，也一并请来同席。年底结帐大有赢余之年，还会请来戏班子贺岁迎春。守岁时，苏小楼总是缠着父亲一同玩到天亮。中原镖局兼营火药铺，总少不了燃放烟花炮竹，什么“炮打梨花”，“葡萄满架”，“流星赶月”，“明珠倒挂”，好看煞人。自元旦而后，父亲便到地方上，各处生意朋友拜年，自然没她的份，只好终日和丫头、尹大哥到城隍庙看戏。元霄节赏灯，正是满城箫管，人山人海，鱼龙莫辨，正所谓“一天皎月，十里香风”。如今物是人非，别人家贺岁依旧，而她却只能孤身只影，独对清灯。深霄梦回，还以为睡在了家中的床上，不禁泪水濡湿了被褥。扶病起床，铺纸拈毫，写出南唐李后主的那首《忆江南》：

　　“多少恨，昨夜梦魂中，还似旧时游上苑，车如流水马如龙，花月正春风。”如今感同身受，方才理会出李后主当时是何等的痛苦。一个是亡国之恨，一个是丧家之痛，其实也没多大分别。

　　福王多番邀她散心，自动奈每每触景生情，愈加伤怀。散了大年，病情愈重。福王别无他法，只好命人张榜，寻求江湖良医。忽一日报称有一老者揭榜，自称有治百病的灵丹妙药，当即请进府来。见是一个老乞丐，手拿虎撑，背负药袋，还有一个小乞丐跟着。俱肮脏不堪，面目可憎。福王便欲赶出去，徐爵爷道：“自古异士必有异相，风尘中亦不乏奇人。此老丐有无本事，先让他瞧瞧苏姑娘的病再说。”

　　福王以为然，便盛礼待茶。茶罢，到房中诊视，见纱窗半掩，罗幔低垂，香气氲氤，锦花璀璨。老丐叫将幔帐挂起，道：“天气转暖，万物复苏，不可遏抑阳气。”婆子揭开帐子，见苏小楼星眼朦胧，面色微黄，奄奄一息。老丐隔纱把脉，说道：“小姐乃情志为忧思所伤而致的虚损劳症，此乃七伤之一。《诸病源候论》中以大饮伤脾，大怒气逆伤肝，强力举重、久坐湿地伤肾，形寒寒饮伤肺，忧愁思虑伤心，风雨寒暑伤形，大恐惧不节伤志，是为七伤。心劳血损，以致气血不调，下药当从调和气血着手。”随即从药袋中取出一块膏子药，用戥子兑了三钱，开水化开调匀，着人喂服，说道：“此药以独活、当归、防风加蜂蜜调制而成。”留下两剂，说了服法，又开了参、茸之类滋补药品，方才辞去。福王自酬谢不提。

　　苏小楼半睡半醒间，只觉有人往手里塞物事，又听他说什么“独活”、“当归”、“防风”，似有暗示。待人都散去，展开手掌，见是一个纸团。里面写了八个字：“病体康复，不日来救”。她先是一喜，却猜不出来救自己的是什么人。又想：“难道爹还活着，差人来救我？”一念及此，心为之开，忽想到：“这不是爹的笔迹。”又愁眉不展，寻思：“此人似乎与我甚熟，又关心我的病情，若不是爹，又会是谁？啊，是了，不是爹的写的，难道不会是别人代他写的？”一想爹要来救她，巴不得早日病体康复。自此不再废食，药到必服。老丐的药虽非真有灵效，但她这病原从心思上来的，只要心开，便好得快了。

　　那一老一少两丐，正是老丐和少冲。那晚中原镖局起火，二人赶到苏小楼房时，只有苏纪昌一人，尚昏迷不醒。救醒后，苏纪昌托二人办两件事，便投火自焚而死。师徒俩多方寻查苏小楼下落未果，未无意中找到了老丐多年要找的人。后见到福府的榜文，已猜了八九不离十。便扮作江湖郎中混进府，一看果是苏小楼，见她病情沉重，不便即时救出，便趁开药方之时暗自写了那八个字的字条。

　　半月后师徒觉得苏小楼病好得差不多了，便夜入福邸。到了福邸，发觉侍卫较之往日多了许多，防守极为严密。老丐身形敏捷，带着少冲飞檐走壁，窬墙过户，如入无人之境。少冲没想到师父竟身负绝高的武功，又惊又喜，觉原告的担忧多余了。才想到那晚帮自己打败姜公钓的乃是自己的师父。

　　师徒俩行到一处，忽见对面高楼上立着一老者，仰观星斗，自言道：“天上月亮只有一个，为何洛阳的与京城的沮然有别？”老丐低声嘱咐少冲：“你呆在这里别乱走，师父去去就来。”少冲才点头，就见师父的黑影窜上高楼，立有数人惊呼：“有刺客！”老丐此时离楼头老者仅几步之遥，冲上高楼的侍卫不敢过于相逼。老者喝道：“你是什么人？想干什么？”老丐道：“有人吃腻了猴头熊掌、鲍鱼燕窝，却想着荠菜野蔬；八侑歌舞、笙箫燕乐索然无味，诸事不理，只以抽大烟度日……”老者越听越惊，道：“你到底是什么人？”老丐道：“你怎么不听人杀我？”老者道：“我已在你掌握之中，要杀要剐，悉听尊便！”却见老丐双膝跪地，口称：“老臣朱丹臣叩见皇上。请恕老臣适才冒犯天威。”

　　这老者正是当今天子后来庙号神宗的朱翊钧。神宗道：“朱丹臣？你是户部侍郎朱丹臣？”当下喝退了众侍卫，扶起了老丐，道：“你当年乞骸骨，何以变成这般模样？”老丐道：“老臣罪该万死，未得皇上批准，擅离职守。”神宗道：“擅离职守的又岂只你一人，这些年朕懒理国事，疏于朝政，大臣们纷纷致仕。他们无非是讪主卖直，沽名钓誉，朕一概留中不批。有的挂印自去，朕也懒得管他。如今内阁辅臣只有方从哲而已。丹臣，朕知你为官清正，为何也如他们一般弃朕而去？”

　　老丐道：“皇上久不上朝，老臣为京官之时，也只三次得睹天颜。大凡诏令出诸内阁各部府，百官朋党构私，勾心斗角，老臣不愿素位尸餐，才愤而离职的。”神宗道：“你是在怪朕。”老丐忙躬身道：“不敢！”神宗叹道：“朕在位近四十载，自知无甚作为，为今年事已高，更加无能为力了。”

　　老丐道：“皇上可还记得田妃？”神宗道：“莫非朱爱卿已查知她下落？当日她被郑爱妃借故逐出宫门，身怀六甲，十几年来心吃了不少苦头。”老丐道：“当日皇上命老臣寻访，一直无果。所谓有心栽花花不发，无意插柳柳成荫，近日倒真访到她下落。可惜身染沉疴，不日病故。”神宗深感恻然，半晌才道：“孩子呢？”老丐正要说话，忽听有人上了楼，那人道：“爷儿不要信他，这老叫化儿心怀异谋。”

　　老丐识得，来人是郑贵妃之兄郑国泰，仗着其妹受宠，常干预朝政。当下道：“原来是郑皇亲。郑皇亲未免以小人之心度君子之腹了。”郑国泰怒道：“混幛！朱丹臣，你为侍郎时便与沈一贯、顾宪成一伙，故意与爷儿作对。如今不过是个臭叫化子，连庶民都不如，还妄谈什么君子？君子有这么臭烘烘、脏兮兮的么？”他向神宗一躬身道：“爷儿，福府是什么地方，怎容这老叫化儿在此？他擅闯王府，已犯了死罪。”神宗觉他说得有理，一时颇为为难。

　　老丐道：“皇上若有兴看戏，可到城隍庙附近请一班演（革末）（革合）技的。”神宗道：“快请！”郑国泰忙道：“今晚太晚了，臣看还是改日吧。”老丐道：“郑皇亲莫非想拖延几日，好派人去杀个干净？”郑国泰为他说中心中所想，大为恼怒道：“混幛！你这才是以小人之心度君子之腹。”却听神宗道：“朕今夜烦闷，难以安寝，看看（革末）（革合）戏也好。”当即传下口谕：“速去城隍庙请戏班子，有差迟者严惩不贷。”立即着人去办。郑国泰只有吹胡子瞪眼而已。

　　不入戏班子请到，便在后花园铺了毡毯，算作戏台，四面火把照得通明。神宗、郑国泰、老丐等人坐在楼上观演。云板三声，只见一个男子引着一个妇人并一个女童出来，那男子叩了头，在台上把十三张桌子层层叠起来，好似一座高塔。从地上打一路飞脚，翻了几个筋斗，从桌腿间一层层翻上去，到绝顶上跳舞。看的人生怕他掉下来，他却猛从桌子间一一钻过，疾似灵猴般到了地上。收去桌子，只余一张。那妇人仰卧其上，将两脚竖起，露出潞绸大红裙子，白绫洒花膝衣，玄色丝带，大红满帮平底鞋。那男子拿出一条朱红竿子，上横一短竿，直竖在妇人脚心里。女童轻轻一跃，飞上横着的短竿上，一会儿倒立，一会儿双腿自双臂间钻过，平睡在长竿之顶。妇人将竿子从左脚移到右脚，竿子也绝不会倒。戏耍了一回，两人下了桌面。女童面色如恒，并不害怕。那男子取出一套绳梯，望空中一抛，直竖了起来。黑夜中望不到顶端。妇人拿一面锣，当当当的敲起来，女童爬上绳梯，越来越高，众人看不太真切，却听那女童道：“摘数枚梅花，奉各位大爷讨赏。”隐约见她作折枝状。

　　少顷，那女童从梯横间钻翻下来，手捧三枝梅花，二红一白，迳到楼上献给三位贵客，并取金杯奉酒。神宗大喜，道：“如今初春，南方才得有梅花，北方尚早，你却从何处得来？”女童道：“不敢瞒爷儿，这花是俺娘做的。”神宗见她眉清目秀，口齿伶俐，心生喜欢，说道：“原来是假花，却跟真的一样。你是哪里人？叫什么名字？”女童跪下禀道：“俺爹姓华，四海为家，俺叫华凤，别人都管俺叫凤姐儿。”神宗道：“好个伶俐的凤姐儿。你还会演什么把戏？”凤姐儿道：“还会舞流星，顶天灯，跳剑，走马灯，多着哩。”神宗道：“走马灯戏又名皮影，你便做一出来看。”女童应了，便在席前摆了一张桌子，放上一个白纸棚子，后面点起两枝画烛，外面的灯灭去，便见前面的幕上印出人影子，手脚活动，如真的一般。女童一家三口唱戏，旁边锣鼓时鸣，演的是《天仙配》。直做到更深才完。点上灯烛，瞧那些皮影，皆为牛皮剪刻，彩绘而成，形象俊美。

　　神宗屏去闲杂人等，留下郑国泰、老丐及演戏的三人。老丐问凤姐儿道：“凤姐儿，你娘呢？”凤姐儿指着那妇人，道：“她不是么？”老丐道：“你们戏班子那洗衣做饭的田姑呢？”凤姐儿眼一湿，道：“田姑殁了。她在时，待我可好了。”老丐向华班头道：“孩子的事还是二位说的好。”华班头已听老丐说知，眼前老者即是孩子的生父，只得含泪对凤姐儿道：“孩子，其实田姑才是你的亲娘。她一个人带着你，怕人说闲话，才寄养在我家。你娘却一直在你身边照顾你……”凤姐儿闻言道：“我不信，你骗我。”泪水却已自眼中涌出。老丐道：“眼前这位贵人是你的亲爹。还不快去拜见？”凤姐儿望着神宗，又望了一下华班头，哭道：“你们都骗人。爹不要我了，卖凤姐儿与人是不是？”那妇人听到这儿，再也忍不住，泪水夺眶而出。

　　却听郑国泰道：“爷儿，此事非同小可，依在下看，当从长计议。”老丐道：“郑皇亲，你怕老叫化儿以吕易赢，何不滴血认亲？”郑国泰道：“正要滴血认亲！”神宗点头允可。当下命人取来金盆两个，均盛清水。凤姐儿与华班头之血滴于一盆，与神宗之血滴于另一盆。结果前一盆血凝成块，后一盆血融在一外。郑国泰再无话可说。神宗便对凤姐儿道：“自今日起，你便改姓朱。”又赏赐华班头夫妇纹银百两，作为酬谢。华班头夫妇虽有所不舍，也无可奈何。好在得了这么多银子，倒是意外之喜，谢了告辞而去。

　　凤姐儿只是哭泣。神宗命人给她沐浴更衣，再出来相见，又道：“既是我朱家的女儿，当知诗书礼义，不可再做那卖艺的行当。明日拜祭了你的亲娘，随我回北京。”又命人送她到后堂休息，对老丐道：“朱爱卿，你为朕打回女儿，居功厥伟，不如随朕一同回京，官封原职，如何？”老丐跪下谢恩道：“老臣早已习惯了衣衫破烂、浪迹江湖的日子，再穿上玉带官袍，就浑身不自在。皇上总不愿看到丹墀之下有个叫化儿吧？”神宗道：“既如此，朕也不为难你，你要什么赏赐，但说无妨。”老丐道：“老臣不要赏赐，只求皇上能听进去老臣一句话。”神宗眉头一皱，道：“什么话？”老丐道：“皇上这次微服私访想必看到了，这些年天灾人祸，民不聊生，而朝廷的赋税去一年比一年重，如此下去，逼急了老百姓，迟早……”郑国泰插言道：“迟早什么？叫化儿当然替穷鬼说话，也别太危言耸听了。”神宗伸一下懒腰，打个哈欠，道：“朕明白了，你毋须再言。嗯，你既喜欢做个乞儿，朕赐你金钤、黄绫袋，行乞天下。有不施舍者，视同慢君之罪。”当下御书“行乞天下”四字，命工匠连夜赶制钤印。老丐道：“老臣还有一事启奏。前些时日本地一家镖局遭灭门惨祸，地方上至今未查出真凶，只道是铲平帮的强盗干的。老臣听说镖头苏纪昌的女儿幸免于难，现就在福王府内，还闻王爷有意纳为妃子。”神宗道：“竟有这等事！”召来福王详加质问。福王自以为此事十分隐密，不想为这老叫化儿所知，当着神宗不敢隐瞒，只得承认。神宗道：“镖局灭门，是否为你主使？”福王连连摆手道：“儿臣天大的胆子，也不敢啊。不过是见苏姑娘无依无靠，收留在府中而已，是谁在无端造谣？”

　　神宗道：“朕量你也没这么大的胆子。江湖女子，蒲柳之质，怎堪配皇家儿郎？早些逐出，免令人生疑。”福王口头上答应，心想：“父皇明日起驾回京，我装模作样放了苏姑娘。等父皇一去，再抢回来便是。这老叫化儿与我作对，得除去才好。”

　　当夜已晚，各人自归房歇息。老丐才想起徒儿，到原处寻时，已不见了少冲。便叫福府的人到处寻找，一直找到天亮，也没他的踪影。只好先接苏小楼、武名扬出府。三人正要上路，却听说在公主房中抓住一个小乞丐，他当即回去见神宗。

　　小乞丐果然是少冲。原来他久等师父不至，便到后花园凑热闹。对那皮影戏甚是着迷，看罢意犹未尽。回去的途中，路过一间房外，听见有小女孩哭得甚是伤心，识得是那演戏的女童。他在窗外轻声叫道：“喂，你哭什么？”凤姐儿见是个小乞丐，知不是福府的人，说道：“我不做公主，我要我娘……你能带我出去么？”少冲道：“不行，我师父会骂我的。”凤姐儿道：“我有个法子，担保你师父不会骂你。”少冲道：“什么法子？只要师父不骂我，叫我干什么都行。”便在此时，忽听有人喝道：“什么人？”少冲立即藏身花丛中，几个提灯笼的福府家丁从身边过去。待他们去远，凤姐儿开了窗户，叫少冲进到屋中。少冲双脚刚一落地，忽听凤姐儿点了四肢穴道，他正想说话，又被点了哑穴。心想：“想不到你会点穴功夫。我少冲栽在女人手中，真是倒霉！”见凤姐儿先褪去自己的外衣外裤，又把少冲的外衣外裤褪了，正自奇怪，却见她穿上了少冲的破烂衣衫，弄乱了头发，抹土涂脏了脸，才恍然大悟。这时凤姐儿将她的女儿装套在少冲身上，又给少冲梳了个双抓髻，屋中现成的胭脂油粉，也抹在了他脸上。再把他搬到床上，掩了被子。她向少冲打量了一番，不禁狡黠的一笑，飞身跃到窗外，再轻轻掩上窗，悄步而去。

　　少冲自怨自艾了一回，心想：“是我自己心甘情愿做什么都行，可怨不得别人。”好不容易捱至天亮，丫鬟来送面水，叫几声不应，便来瞧看。见“公主”四肢僵住不动，一对眼珠却转得飞快，大为奇怪。报到神宗那里，待众侍卫到来，方解了穴，发现这时的“公主”与昨晚的公主大不一样。但无论郑国泰怎么喝问，少冲总不答他。神宗忙命人四处寻找凤姐儿。这时候，老丐来见神宗，为少冲求情。郑国泰力主不放，道：“必是这小贼到公主房中图谋不轨，才被公主制服。不然单凭公主一人难以擒他房中，再行易装。”神宗怒道：“朱丹臣，你管教徒儿不严，若公主有什么不测，你这徒儿也别想活命。”

　　老丐对少冲擅自离开也颇为气愤，向他大声道：“少冲，到底是怎么回事？”少冲从没见师父这么生气过，忙把昨晚的事一五一十说了。郑国泰道：“只要不被师父骂，干什么都行。嘿嘿，高足眼中只有朱大人，没有圣上呢。”老丐心道：“这个罪名倒是不小。”口上道：“小孩子年少无知。为今之计，当是找回公主……”郑国泰道：“倘若找不回呢，朱大人又当怎样？”老丐道：“找没找，你怎么知道找不到？公主此去，必定往祭田妃，可着人速到田妃坟前找寻。”神宗觉得有理，立即着人去找。没多久派去的人回来禀道：“公主自己回来了。”神宗大喜，叫传进来。只见公主一身叫化儿打扮，到神宗面前磕头行礼，道：“女儿回来了，求父皇不要杀叫化儿哥哥。”少冲奇道：“你不是不想做公主么？既然逃出去还回来作什么？”神宗听了颇为不悦。郑国泰喝道：“混幛！这儿哪有你说话的份？”却听凤姐儿道：“我不回来，我爹会杀了你的。”少冲才明白她不愿让自己死，心中大受感动。神宗扶起凤姐儿道：“咱们就当什么事也没有过。”言下之意，自是饶了少冲。老丐忙叫少冲谢恩。

　　谢恩毕，师徒俩即将离去。少冲刚走几步，忽转身向凤姐儿道：“我什么时候还能看到你的影子戏？”他可不知道凤姐儿身为公主，从此再不能吹拉弹唱。神宗听了他这句话，又皱了一下眉头。凤姐儿没有说话，清泪已自眼中滴落。老丐怕又惹出什么事来，牵着少冲胳膊快步出了福府，与苏武二人会齐。在一座破庙中落脚后，老丐告诉苏小楼那张字条乃他所写。苏小楼大为失望，拉着他手要回镖局。老丐摇摇头，道：“中原镖局已是一片废墟。”苏小楼身子一歪，差些昏去，武名扬忙把她扶住。苏小楼又问：“我爹呢，她是不是……？”老丐道：“你爹临死前托老叫化儿两件事，一是把这镖交还镖主，二是转告你的身世。”苏小楼吃了一惊，道：“身世？”老丐道：“十三年前，苏镖头押一趟镖去汉中，回来的途中在荒野间拾到一个女婴。当时无人照管，啼哭不已。料是为人遗弃，便带回家扶养。那女婴才两岁大……”苏小楼再也听不下去，捂住双耳，使劲摇头，道：“你胡说！我是爹娘亲生的，我娘去的早……我不是拾来的……”

　　老丐道：“老叫化儿话已带到，信不信由你。有一件事要问一下苏姑娘，那镖主你可曾见过？”苏小楼哭叫道：“你们出去，我要一个人静一会儿。”老丐只好退出来。到了晚上，又来见苏姑娘，道：“你想不想报仇？”苏小楼听了这话，止了悲声，定定的瞧着老丐。老丐道：“老叫儿起初怀疑，害你苏家灭门的是福王爷，后来一想，他与你苏家并无大怨，也不必偷偷摸摸的放火；也不大可能是铲平帮，铲平帮意在玉箫，绝不愿看到人箫俱焚。黎镖师突然发狂，发帖途中必是遇到了什么。瞧手法极似魔教邪术。苏姑娘，你爹在外面与什么人结过怨？”

　　苏小楼摇头道：“爹从不愿得罪人，别人就算有怨言，他也会想尽办法化解。”老丐点点头，道：“那就是了。此事多半因这趟镖而起。无论福王、铲平帮、魔教或是别的什么人杀了人放了火，都是受人利用而已。老叫化儿怀疑有人栽赃嫁祸与你中原镖局。”苏小楼本就冰雪聪颖，一点就通，当即接口道：“前辈说的是镖主？”老丐点点头道：“老叫化儿只是推测。镖主逾期不来接镖，而此镖恰恰是被人传为玄女赤玉箫。老叫化儿倘若没猜错，这趟镖就算是玉箫，也非真的玄女赤玉箫。”

　　苏小楼这才注意老丐手中一个长有三尽的紫檀木盒，揭口处贴有封条。想不到这么个小盒子意害得中原镖局一夜之间尽毁，她心中忽然有个冲动，要将它砸个粉碎，便扑上来夺木盒。老丐把木盒往背后一藏，伸手在她肩头推了一下。苏小楼一下子坐入椅中，一股气血往顶门一冲，立即昏去。在旁的武名扬一惊，冲上前护住她，向老丐怒道：“你干什么伤她？”

　　老丐适才没用丝毫劲力，没想到她这么弱不禁风，说道：“老叫化儿怕她一时莽撞，毁去了镖，无法向镖主交待……”忽在此时，他听外面衣袂破空，脚步声近，房顶上也有人落脚。少冲冲进来，叫道：“不好啦，外面来了好多人。”但过了好一会儿，来人并没进来，也不作声。老丐高声道：“何方鼠辈，藏头露尾，鬼鬼祟祟的作甚？”

　　却听外面有人道：“铁拐老，别人都说你任侠尚义，秉事公正，铁面无私，今日一见，嘿嘿……”老丐道：“嘿嘿什么？”那人道：“世上浪得虚名的人确是不少。”少冲曾在“客舟求剑”大会中听人提到风尘奇人“铁拐老”之名，对这位老叫化儿极是仰慕，这时听他们对话，似乎师父便是那位风尘奇人，惊奇的望着师父，有些不敢相信。

　　这老丐确是“丐仙”铁拐老，他在宦十数年，看透了官场的诡诈，混迹江湖后便把以前所有的一切通通抛弃了，甚至“朱丹臣”之名也弃而不用。从此游戏风尘，浪迹天涯，很少人知道他的真正身份。铁拐老当下道：“阁下若不是浪得虚名，便请进来说话。”那人道：“铁大侠号称‘天下第一掌’，蒲某便怕了你不成？”话音未落，庙门已被击破，进来了数人。前面一人苍髯拂胸，正是蒲剑书，后而是褚仁杰、徐爵爷、汤灿诸人。

　　铁拐老一见来人，突然哈哈大笑起来。蒲、褚诸人面面相觑，不知何以发笑。铁拐老笑罢，道：“原来是几个不成器的蠢材，老叫化儿谈笑有鸿儒，往来无白丁，不想与蠢材说话，快请滚蛋！”蒲、褚诸人闻言，尽皆变色。少冲听了师父的话，大觉痛快，叫道：“诸位‘瞎客’、‘贱客’倘若耳朵没聋，当听见我师父的话，快滚乌龟王八蛋！”他故意把“侠客”说成“瞎客”，“剑客”说成“贱客”，也是拐着弯儿骂人。蒲、褚诸人却没听出来，都道他仗着铁拐老的势，甚是气愤。

　　蒲剑书道：“蒲某今日才知道拐老还做过大官，不过今非昔比，你沦落成如今这个样子，整日价与苍蝇老鼠打交道，斯文扫地。‘谈笑有鸿儒，往来无白丁’，这句话应由蒲某来说。”汤灿道：“拐老夺人财物，假作好人，手法太也不高明了。”铁拐老道：“什么夺人财物，假作好人，老叫化儿听不明白，倒要请教。”汤灿道：“臭叫化儿，你手中是啥？还在此惺惺作态，亏你活了这么大年岁，厚得下老脸来。难道别人的眼睛都瞎了么？”铁拐老道：“倘若老叫化儿眼没瞎，这位是‘中原四兽’之一的汤灿汤大侠。不错，此物非老叫化儿所有，是苏镖头亲手交托老叫化儿暂管。”本来是“中原四秀”，他却说成是“中原四兽”，汤灿气得咬牙切齿，但见其他人没有动手的意思，他可不敢独战“天下第一掌”，只当没听见罢了。

　　蒲剑书道：“拐老说是苏镖头亲手交托，有何人为证？”铁拐老道：“苏镖头人已不在，小乞丐的话你们也不会信，老叫化儿只好以天地为证。”蒲剑书笑道：“没有人证，却以天地为证，此番怪论，蒲某还是头一回听到。”铁拐老正色道：“人可欺，天地不可欺。老叫化儿敢欺人，却不敢欺天地。”蒲剑书不以为然的道：“话说得倒是动听。”又对苏小楼道：“苏小姐家门不幸，老夫深表同情，有一句良言相告，‘画虎画皮难画骨，知人知面不知心’，不可听人一面之辞就信了他。”武名扬在旁也道：“这老叫化儿确有可疑。当日他到镖局讨钱，说什么‘中原镖局不复存在，过了年节讨不到钱’，他若不是与贼人相通，又怎么知道？”

　　铁拐老当日不过一句戏言，并没料到成真，更没想到会授人口实。正要申辩几句，武名扬还以为他要动武，知他武功甚高，立即扶起苏小楼，躲到蒲剑书等人身后。徐爵爷道：“朱大人在江湖上名声甚好，咱们也信你不会杀人放火，夺人财物。可是江湖上的人却不会这么想了。唯有把玉箫还苏小姐，方能让天下人释疑。”铁拐老哈哈一笑，道：“说来说去，原是为此。好说好说。”向武名扬、苏小楼两人道：“腊月初八当晚，是谁将两位救到福府的？”

　　苏小楼不堪回首那个夜晚，听众人一再提起，大为难受，只是流泪，没有答言。武名扬道：“是蒲老先生、徐爵爷、汤大侠、何道长几位，怎么，你想杀人灭口？这么多人，你杀得了么？”少冲见他污蔑师父，大是气愤，说道：“武名扬，你也不想想，他们何以会同时在中原镖局出现？他们早商定好了趁火打劫，才是真的预知‘中原镖局不复存在，错过时机无处讨钱’。”武名扬从他的声音中听出是少冲，说道：“少冲，你什么时候成了叫化儿？”

　　苏小楼听是“少冲哥哥”，如梦初醒一般，喃喃的道：“少冲哥哥，是你么？”少冲正要答她，却听武名扬道：“小楼妹妹，此人扮作叫化儿回来，不怀好意，多半是报仇来了。”

　　徐爵爷道：“苏小姐不要怕，徐某虽与苏镖头生前没什么交情，但也不会眼睁睁看着害死他的奸人逍遥法外。”向铁拐老道：“朱大人，不如你跟咱们去见官，有无冤枉，让官老爷裁断。”铁拐老微笑道：“你们挖好了陷阱等老叫化儿去钻，老叫化儿可没这么傻。”蒲剑书道：“那可别怪咱们不客气了。”扬起右手中指，力发于根，顺于中，达于梢，“嗤”的一声，一股气劲向铁拐老膻中穴射去。

　　膻中穴乃人周身三十六死穴之一，中者非死即残。蒲剑书此招明是致人死地。却见铁拐老提拐一封，立听“叮”的一声，犹如金刃相击。铁拐老道：“好一指弹法！可惜为不正之徒所用。”说话间又连封了蒲剑书数指。他一手抱着木盒，单拐对蒲剑书十指，犹然大占上风。徐爵爷叫道：“姓朱的，今日不是比武，徐某可要得罪了。”挥右掌上前夹攻铁拐老。

　　铁拐老格开蒲剑书一指，杖头正好从他腋下穿出，撞在徐爵你小腹上。徐爵爷连退数步，甚为狼狈。褚仁杰、汤灿忙抢上前围攻，一个使铁砂掌，一个使紫金刀，再加上蒲剑书的一指弹，攻势一阵紧似一阵。