第一卷 苦力道人 第01章 引子 第二节 尸横遍野
死人，这时成了家常便饭，有人倒毙在路上，有人烂死在家里。每天都有拉尸体的牛车从镇上匆匆走过，牛车上有时装着一具尸体，有时装着好几具尸体，一家几口人同时拉出去埋的也不少见。镇上到处可见家里人死光后，无人喂养随处觅食的鸡、鸭、猪、狗……那些打坑埋人的青壮汉，简直累得直不起腰来，他们刚挖好一个坑，紧接着又有好几具尸体运来，最后，大伙儿干脆挖一个大坑，把一天的尸体全部堆在一个坑里，上面封一层薄薄的泥土便算了事。
起初，人死了，亲朋好友、左邻右舍还会聚在一起料理丧事，有钱人家还会找来吹鼓手做做道场；后来，因为对死亡已经习以为常，就再也听不到病人断气时，那种呼天抢地的哭嚎了；家里死了人，亲属们甚至连眼泪都没有一点，那情形，仿佛死的不是一个人，而是一头牲畜！由于害怕传染，街坊邻居，互相回避，谁也不管谁的事，就连亲戚朋友也断绝了往来。有一个鳏夫死在屋里，直到尸体腐烂发出了臭味，邻居才知道他归了天。由于一接触病人，自己就必死无疑，所以，出现了儿女舍弃父母、妻子舍弃丈夫、兄弟舍弃姐妹的惨状。最令人伤心和难以置信的，是父母都不肯照顾自己的亲生骨肉，一旦发现自己的孩子染病，便将其弃之野外，任其生死。
镇上两个行医的郎中，在瘟疫面前束手无措。他们翻遍了医经药典，怎么也找不到这种怪病的记载。郎中们大体认定是一种“毒”在作怪，于是，在给病人开出的药方里，一切解毒、清热、凉血之药，诸如金银花、大青叶、蒲公英、天花粉、白头翁、马齿苋、牡丹皮、白藓皮、板蓝根、山豆根、败酱草、鱼腥草、龙胆草、夏枯草、石膏、连翘、蚤休、犀角、赤芍、苦参、荷叶、绿豆、青蒿、白薇、黄柏、黄芩、黄连之类，都用了个遍，但无济于事。
后来，又听谁说要“以毒攻毒”，于是便想到了“毒蛇”。当时正是冬天，毒蛇都在洞里冬眠。也是活该蛇要倒霉，不到十天，芦溪镇附近山上的眼镜蛇、白花蛇、黑花蛇、黄颔蛇、金蛇、银蛇、蝮蛇、水蛇——只要是蛇，不管有毒的，还是无毒的，都被从洞里挖出来吃了个精光。甚至最后没有蛇吃了，又把蜈蚣、壁虎、黄蜂、蚯蚓、蝎子、烂蛤蟆，都抓来煮了吃，结果依然如旧。
凡间的一切办法几乎都想尽了，剩下的唯一出路就是向天上的神仙求助。镇里人在百般无奈之下，想起了那个立于镇东荒地的尼姑庵。
“嘭嘭嘭——”一个大雪纷飞的早晨，“净修庵”紧闭的大门被敲得震天般的响。心惊肉跳的尼姑们从门缝里朝外一看，只见门外的雪地上，怪模怪样拎着香火的男女老少黑压压站了一大片。尼姑们死顶住庵们就是不让进，求生心切的人们情急之下，合抱来一截大树桩吆喝着“一、二、三”用力就撞，“哗啦啦”连门带墙撞出了一个大缺口。生着烂疮、流着脓血、满身腥臭的病人像潮水般涌进庵内，把细皮嫩肉、白白净净的女尼吓得如惊雀、逃燕般四处乱窜。
一时间，“净修庵”里乌烟瘴气：一双双满是疮痍的手，在赎罪的鼎炉上乱摸；一个个沾着血痂农垢的屁股，在洁净的蒲团上乱坐。一个脏兮兮的庄稼汉子冲进观音殿，抢上去抱住观音的塑像，把烂得像菜花一样的脸靠在观音的胸前号啕大哭；几个妇女坚信庵里的井水有“仙气”，打起一桶井水围在井边不顾廉耻地脱光就洗！眼看着“净修庵”遭到如此的玷污，尼姑们哪里还“净修”得下去？于是，女尼们纷纷作鸟兽散，卷起铺盖各奔东西。
一日之间，“净修庵”就成了一座空庵。
几天之后，“净修庵”又成了一座破庵。
周围村镇的穷汉把女尼留下的家什搬回自己家里，那些铜塑的神像也被人肢解拿去卖了钱以作药资。庵里的门、窗、灶、台、锅、碗、瓢、盆，拆的拆了，卸的卸了，破的破了，烂的烂了，庵里连一块完整的木板都找不到。只有那只硕大无比的鼎炉，因为太重，无人搬得动，所以一直在破败的“净修庵”里孤然独立！
一个月色如银的夜晚，“净修庵”门前的积雪，嚓，嚓，嚓，响起了节奏分明、清脆有力的碾压声。碾压声中，雪地里出现了两串半尺深的脚印。这脚印越过“净修庵”的残垣断壁，在那只被遗弃的鼎炉前停了下来。