第一卷 苦力道人 第03章 阴德 第一节 荡平瘟疫
它四面环山，一条小河从北面的两山之间钻进来，蜿蜒从镇上淌过，又从南面穿山而去，小镇被河水一劈两半，分成东镇和西镇。
东镇住着常姓，西镇住着孙姓。
两个姓氏的族人隔河而居，既相依为生，又暗中攀比：东镇建了一个私塾，西镇便开一间学堂；西镇如果新开了一间医铺，东镇必定要建一座药行；东镇大张旗鼓重修宗祠，取名“崇祖堂”；西镇便在“崇祖堂”的对面，敲锣打鼓落成一间新祠堂，名字也与“崇祖堂”对仗，叫做“庇荫堂”！
两镇之间，原先只靠摇船来往。后来，西镇制造舆论，扬言要在河上建一座“芦溪桥”。东镇岂甘示弱？提出“芦溪桥”要各建一半！双方经过协商，同一各建一半，但在建桥的用材上达不成一致意见。常氏主张用青石，孙氏主张用麻石。双方争执不下，最后决定：一半用青石，一半用麻石。结果，“芦溪桥”建成之后，有点怪怪的。在青石和麻石的衔接处，两边各立着一根很高的木柱，一根上面写着：此桥青石部分由常氏族人捐资建于×年×月；另一根则写着：孙氏族人集资修桥（麻石部分）于×年×月竣工。
这座“芦溪桥”在瘟疫中成了“奈何桥”。多少次，牛车载着遍体疮痍的死人，“吱吱嘎嘎”地从桥上碾过，缓缓行向西边山下的黄土岗。但是，“芦溪桥”后来又成了“超生桥”，因为令芦溪镇起死回生的一道神光，最初也是升起在“芦溪桥”上！
有一天，天刚亮，一个起早打鱼的人，过桥时发现木柱上多了一块布幡，上面还密密麻麻写着字。他觉得好奇，就扛着渔网站在那儿，琢磨那布幡上到底写着什么。接着，又有几个人过桥，见渔夫站在那儿不走，便也停下来念那布幡上的字。几个人加起来，也没把布幡上的字认出一半。
正商量着，走过来镇上私塾的教书先生。他身穿一件布袍，戴一顶瓜皮帽，架一副很厚的圆边眼镜，右腋下夹着几本书。他往布幡前一站，摇头晃脑、有韵有白、抑扬顿挫、有滋有味地念道：
“敕东方青瘟之鬼，腐木之精；南方赤瘟之鬼，炎火之精；西方血瘟之鬼，恶金
之精；北方黑瘟之鬼，溷池之精；中央黄瘟之鬼，粪土之精。四时八节，因旺而生。
神不内养，外作邪精。五毒之气，入人身形。或寒或热，五体不宁。九丑之鬼，知汝
姓名。急须逮去，不得久停。太上老君急急如律令。”
教书先生念完，若有所思地说：
“嗯……这是一篇神咒，是咒这场瘟疫的！”他转过身环顾众人，用目光去收集人们对自己的敬仰。忽然，他又看着对面的那根木柱发愣。
“嗯，那是什么？”
众人循着他的目光看去，原来木柱上多了个竹篓。
那渔夫用渔叉将竹篓顶了下来，打开一看：上面是一张纸，下面是一把草。只见纸上写着：
“此草名‘钩吻’，村墟闾巷随处可见，叶圆面滑，毒性极大，可治瘟疫。采
后用人尿浸泡，涂抹全身，半月可愈，万勿吞食，切记切记。”
众人感到非常惊讶，一个个面面相觑，说不出话来。
教书先生深深地吸了一口气，慢条斯理地自言自语道：“这是谁干的呢？”
那渔夫在一旁急了：“嗨！管他谁干的！先拿回去试试再说！”
说完，鱼也不打了，拧起竹篓就往家走。他老婆前两天也染上了瘟疫，正浑身糜烂，躺在床上奄奄一息。
十五天后，渔夫的老婆果然好了！
消息立刻传遍了芦溪镇。镇上有病的人和无病的人，都争相去采“钩吻草”，到家里用尿泡了就往身上涂。这样，有病的人痊愈了，无病的人也不再传染了，一场瘟疫就这样轻而易举地消除了。
镇上的人感叹不已：
“噢，原来就是这种‘火把草’啊，早知道这种草能治瘟疫，那至于死那么多人呢？”
芦溪镇上，街头巷尾都是“钩吻草”，镇上人称之为“火把草”。镇里人天天跟它见面，就是不知道它的药用价值。
俗话说：“一物降一物”。一种病之所以会顽冥不治，都是因为没有找到它的“克星”；一旦找到这种病的“克星”，战胜它就易如反掌。
芦溪镇沉浸在一片死里逃生的兴奋之中。
兴奋过后，人们自然又重新想到那个教书先生曾经提出、但立刻因治病心切而被忽略的问题：这是谁干的？劫后余生的芦溪镇人，胸中激荡着汹涌澎湃的感激之情，他们迫切需要找到自己的救命恩人！